Khi Gillingham quyết định chi ra số tiền kỷ lục của câu lạc bộ là nửa triệu bảng Anh cho Robert Taylor vào năm 1998, họ đã mạo hiểm một chút. Nhưng canh bạc này đã mang lại lợi ích khổng lồ cho họ.
Đối với các câu lạc bộ ở các giải đấu thấp hơn, quyết định chi tiền mua cầu thủ luôn tiềm ẩn rủi ro. Thế nhưng, sau khi Gillingham bỏ lỡ suất dự play-off Division Two (nay là League One) vào năm 1998 chỉ vì hiệu số bàn thắng bại, khi chỉ ghi được 52 bàn sau 46 trận, ban lãnh đạo đã đưa ra quyết định đột phá bằng cách chi đậm cho một tiền đạo mới.
Robert Taylor khi đó đã là một gương mặt khá quen thuộc ở Football League. Anh bắt đầu sự nghiệp tại Norwich City nhưng không thể chen chân vào đội hình chính. Sau một lần chuyển đến Birmingham City không thành công, cuối cùng anh đã có cơ hội tại Leyton Orient trước khi chuyển tới Brentford vào năm 1994. Trong 4 năm thi đấu ở Griffin Park, anh đã có hơn 200 lần ra sân cho Bầy Ong.
Robert Taylor: Từ Khởi Đầu Chậm Chạp Đến Biểu Tượng Tại Gillingham
Robert Taylor trong màu áo Gillingham, ảnh chụp trận đấu lịch sử ghi 5 bàn
Huấn luyện viên của Gillingham thời điểm đó, Tony Pulis, biết rõ mình đang làm gì. Taylor là một cầu thủ giàu kinh nghiệm và rất được yêu mến tại Brentford. Việc chi 500.000 bảng Anh, mức phí kỷ lục của câu lạc bộ, để lôi kéo tiền đạo này đến Priestfield là điều xứng đáng.
Tuy nhiên, nói rằng Taylor có khởi đầu chậm chạp ở Priestfield thì vẫn còn nhẹ nhàng. Anh sau đó được mô tả là “không đủ thể lực, thừa cân và rõ ràng thiếu đi sự nhạy bén trong thi đấu”, và là một cầu thủ “vật lộn để vượt qua những lời chỉ trích, vốn cho rằng anh được mua với giá quá cao!”. Thế nhưng, anh dần chiếm được cảm tình của người hâm mộ khi đội bóng tiến gần hơn đến đỉnh bảng.
Màn trình diễn đỉnh cao của anh cho Gillingham diễn ra vào cuối tháng 2 năm 1999, trong chuyến làm khách đến sân Burnley. Gillingham đã giành chiến thắng vang dội 5-0 và Taylor đã ghi cả 5 bàn thắng chỉ sau 48 phút thi đấu, bao gồm 4 bàn trong hiệp một. Đây là chiến thắng sân khách đậm nhất trong lịch sử giải đấu của Gills. Sau khi kết thúc mùa giải ở vị trí thứ tư, Gills đã chịu thất bại đầy kịch tính trên chấm luân lưu trước Manchester City tại trận chung kết play-off ở Wembley, sau khi Taylor đã ghi bàn thắng thứ hai cho đội nhà trong trận hòa 2-2.
Mùa giải tiếp theo, Gillingham đã làm tốt hơn về mọi mặt, kết thúc ở vị trí thứ ba trên bảng xếp hạng và sau đó giành chiến thắng trong loạt trận play-off để thăng hạng. Nhưng vào thời điểm này, Taylor đã rời câu lạc bộ. HLV Pulis cũng đã ra đi và được thay thế bởi Peter Taylor. Một lời đề nghị trị giá 1.5 triệu bảng Anh từ Manchester City đã được gửi đến và câu lạc bộ đã chấp nhận, biến số tiền đầu tư ban đầu 500.000 bảng Anh thành lợi nhuận gấp ba.
| Robert Taylor tại Gillingham (Nguồn: Transfermarkt) | |||
|---|---|---|---|
| Mùa giải | Số lần ra sân | Bàn thắng | Số phút thi đấu |
| 1998-99 | 43 | 16 | 3776 |
| 1999-2000 | 15 | 15 | 1111 |
Thương Vụ Kỷ Lục Mang Lại Lợi Nhuận Khổng Lồ Cho Gillingham
Robert Taylor ăn mừng bàn thắng trong màu áo Gillingham
Taylor chỉ có 12 lần ra sân cho Manchester City, nhưng tất cả đều rất quan trọng. Anh ghi được 5 bàn thắng và giúp Man City kết thúc mùa giải 1999-2000 bằng việc giành quyền trở lại Premier League. Tuy nhiên, với cơ hội thi đấu bị hạn chế, mùa hè năm đó anh lại ra đi, lần này đến Wolves.
Tuy nhiên, chấn thương đã ngăn cản anh tạo được dấu ấn tại Molineux. Taylor chỉ ghi thêm một bàn thắng duy nhất trong ba năm cuối sự nghiệp thi đấu ở các giải chuyên nghiệp, trước khi trở lại với các giải đấu bán chuyên (non-league). Trong đó có một giai đoạn thi đấu cho Gillingham theo dạng cho mượn 11 trận vào mùa giải 2001-02.
Trong suốt khoảng thời gian chưa đầy một năm rưỡi ở câu lạc bộ, Robert Taylor chắc chắn đã để lại dấu ấn đậm nét tại Gillingham. Anh là Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải 1998-99 của họ và ghi tổng cộng 31 bàn thắng trong 58 trận đấu ở giải vô địch quốc gia cho đội bóng. Và sau đó, khi họ bán anh đi, số tiền thu về là 1.5 triệu bảng Anh, gấp ba lần số tiền ban đầu bỏ ra. Mức phí chuyển nhượng kỷ lục này vẫn là kỷ lục của câu lạc bộ, tồn tại đến hơn một phần tư thế kỷ sau. Xét trên mọi khía cạnh, đây là một thương vụ kinh doanh không tồi chút nào cho Gillingham.
