Antony có số pha kiến tạo cho Ajax (2) nhiều hơn cho Manchester United ở mùa này (1). Ở trận đấu với Southampton vào Chủ nhật, khi Casemiro bị đuổi khỏi sân, Antony đã dành một chút thời gian để “làm bờ vai” cho người đồng đội. Anh an ủi tiền vệ đồng hương và nhắn nhủ “Tôi sẽ thắng trận đấu này vì anh, tôi sẽ làm được”.
Đáng tiếc là Antony đã không thể làm được điều đó. Tiền vệ cánh của Man United không tạo ra được cơ hội nào và không có nổi một cú sút trúng đích trong trận hòa 0-0. Nhiều cầu thủ chạy cánh gặp khó khăn trong việc tạo ảnh hưởng với đội hình gồm 10 cầu thủ khác trên sân, nhưng không thể không bàn đến việc Antony đang đóng góp tương đối ít ỏi cho Man United ở Premier League tính đến hiện tại.
HLV Erik ten Hag đã rất nỗ lực để đưa Antony về Old Trafford từ Ajax trước khi kỳ chuyển nhượng mùa hè kết thúc. Man United đã trả một mức giá quá cao để sở hữu tiền vệ người Brazil, nhưng đây là một cầu thủ có bộ kỹ năng hiếm có, và rất am hiểu triết lý bóng đá mà tân HLV của Man United theo đuổi.
Đã có những dấu hỏi về việc liệu Antony có đủ sức mạnh thể chất để thích nghi với phong cách ở Premier League hay không, nhưng không ai nghi ngờ khả năng kĩ thuật của cầu thủ này. Mọi thứ có vẻ hứa hẹn khi anh ghi 3 bàn trong 3 trận đầu tiên ở Ngoại hạng Anh và người ta hy vọng anh sẽ luôn là một cầu thủ tấn công quan trọng trong đội hình của Ten Hag.
Tuy nhiên, thật khó để đánh giá chính xác tầm quan trọng của Antony. Về lý thuyết, anh là một cầu thủ chạy cánh đá nghịch biên có sự năng nổ, rê bóng lắt léo, có thể kiến tạo lẫn ghi bàn. Ở những trận đấu Antony vắng mặt vì chấn thương, những màn trình diễn của Man United có vẻ tệ hơn nhưng những số liệu cho thấy anh là một trong những cầu thủ chạy cánh kém sáng tạo nhất giải đấu.
Nếu nhìn vào số lần kiến tạo kỳ vọng trong mỗi 90 phút (xA – đánh giá số đường chuyền có thể dẫn đến cơ hội ghi bàn), cầu thủ 23 tuổi chỉ đạt trung bình khoảng 0,05 đến 0,06 mỗi trận, kém nhiều bậc so với mặt bằng chung các cầu thủ đã chơi ít nhất 900 phút ở Premier League.
Điểm xA thấp của Antony có liên quan đến hệ thống tấn công của Man United: Wout Weghorst là một tiền đạo cần cù chứ không phải một sát thủ vòng cấm và Marcus Rashford thích chạy thẳng ra phía sau hàng phòng ngự để đón những đường chọc khe chứ không thường xuyên mắc võng trong vòng cấm và đợi những quả tạt.
Mặc dù vậy, không thể phủ nhận cựu cầu thủ Ajax đang có thứ hạng thấp bất ngờ ở chỉ số này so với các đồng đội. Tại sao Antony phải vất vả đến thế để tạo ra cơ hội? Gốc rễ của vấn đề xuất phát từ việc cầu thủ này gần như bị “phế một chân”. Anh luôn thích đâm vào trong từ biên phải và dùng chân trái thực hiện một quả tạt hoặc cú sút. Các đội đối thủ nhanh chóng bắt bài và thường cử thêm một hậu vệ đứng gần khu vực này để ngăn chặn Antony.
Khi đó, Antony phải miễn cưỡng sử dụng chân phải không mấy thành thục, đồng nghĩa anh hiếm khi có thể rê bóng thoải mái vì liên tục phải điều chỉnh cơ thể để có thể giữ bóng. Điều này làm chậm các pha phản công của Man United, trong khi một cầu thủ chạy cánh khác có thể chỉ đẩy quả bóng về phía trước và băng lên một cách đơn giản.
Không giống như Arjen Robben – một cầu thủ chạy cánh thuận chân trái khác thích cắt vào trong – Antony thiếu tốc độ bùng nổ để bứt hẳn qua một hậu vệ. Mặc dù ưa thích những pha tăng tốc đoạn ngắn, nhưng anh cũng thiếu đi những tiểu xảo để đánh lừa hậu vệ khi rê bóng trước khi cố gắng băng cắt vào trong.
Các CĐV của Bayern Munich chẳng xa lạ gì với những bài tập của Robben. Anh thường luyện những đòn nhử và mánh khóe để cắt vào trong và tung cú sút ở các buổi tập. Ai cũng biết Robben chỉ có một bài đánh như vậy, nhưng anh có vô số phương pháp để thực hiện nó. Những lo ngại đã xuất hiện từ giữa tháng 10 và ngày càng rõ ràng hơn ở giai đoạn giữa tháng 3.
Nhìn vào sơ đồ tạo cơ hội Antony ở Premier League, có thể thấy cầu thủ này khá ưa thích việc xoay sở trong không gian hẹp. Anh tạo ra rất ít cơ hội từ những đường chuyền ngược trở lại hoặc những đường chọc khe ở khu vực hành lang phía trong. Thêm vào đó, hiếm khi Antony thực hiện những đường chuyền mạo hiểm ở bên ngoài vòng cấm. Anh chỉ tạo ra được một cơ hội ở khu vực bên ngoài chấm phạt đền.
Nó khác hẳn so với lối chơi mà mà Antony đã trình diễn ở mùa giải cuối cùng của anh ở Ajax. Antony có nhiều đường chuyền ở vị trí xa vòng cấm hơn, và có nhiều đường bóng câu vào khu vực phạt đền của đối thủ hơn.
Sự hạn chế về sáng tạo của Antony ở mùa giải này còn phức tạp hơn nữa khi anh thường tìm cách tung cú sút ngay lập tức ở những khoảnh khắc hiếm hoi tìm thấy khoảng trống. Biểu đồ về những cú sút của Antony ở Premier League cho thấy một loạt pha dứt điểm có xác xuất và chất lượng thấp. Nó hầu hết đều được tạo ra từ khoảng không gian bên phải, phần sân ưa thích của cầu thủ Brazil.
Tựu chung lại, đây là những gì chúng ta có thể đánh giá về Antony phiên bản Man United:
– Tự tin nhất khi được chơi ở hành lang phải
– Có những kĩ năng để thực hiện những pha băng cắt vào trong
– Các miếng tấn công của anh ta có thể bị chặn lại một cách đơn giản
– Anh đang hoạt động kém hiệu quả ngay cả khi được đặt vào khoảng không gian ưa thích của mình
Vậy Antony khắc phục những vấn đề này như thế nào? Đáp án đã xuất hiện trong những lần ra sân gần đây nhất của cầu thủ chạy cánh này tại Europa League. Sau khi ghi bàn vào lưới cả Barcelona và Real Betis trên sân nhà, báo chí đã hỏi Ten Hag liệu nhịp độ chơi bóng ở châu Âu có phù hợp với cầu thủ 23 tuổi này hay không. Dù không trực tiếp trả lời câu hỏi này, nhưng Ten Hag cũng cung cấp một số yêu cầu cơ bản mà ông dành cho Antony.
“Tôi không nghĩ Antony chỉ có thể làm được điều đó ở Europa League vì cậu ấy đã ghi bàn trong 3 trận đầu tiên ở Premier League”, Ten Hag nói. “Trong hiệp một (gặp Betis), Antony có thể làm tốt hơn. Để thực hiện nhiều pha tấn công hơn, chơi bóng dũng cảm hơn, lùi sâu hơn và áp sát đối thủ, nhưng đặc biệt là di chuyển nhiều hơn bằng tốc độ của cậu ấy và tôi nghĩ màn trình diễn trong hiệp hai đã tốt hơn nhiều. Cậu ấy đã ghi một bàn thắng tuyệt vời và đó là một bàn thắng quan trọng”.
Ten Hag nhanh chóng đưa ra lời khen ngợi cho một cầu thủ tấn công vì anh ấy sẵn sàng chạy vào phía sau hàng phòng ngự đối phương. Antony không phải là cầu thủ chạy nhanh nhất trong đội hình của Man United (anh có khả năng tăng tốc tốt nhưng không thể duy trì tốc độ tối đa trong một quãng chạy dài) nhưng anh dưới sự hướng dẫn của Ten Hag, Antony đã có sẵn trong đầu những khái niệm về việc nên xâm nhập vào vị trí nào ở khu vực 1/3 sân cuối cùng của đối thủ.
Đây là một lý do khiến Man United trông tệ hơn khi không có Antony trong đội hình xuất phát – trong khi anh không phải là một cầu thủ có lối chơi bóng bùng nổ như Rashford hay một người di chuyển khôn ngoan trong không gian chật hẹp như Jadon Sancho, nhưng anh nên có một định hướng rõ ràng về bản thân để có thể biến sự năng nổ của mình thành những đóng góp thực sự trên sân cỏ cho Man United.
Sự nghiệp của cầu thủ 23 tuổi ở Man United sẽ cải thiện rõ rệt khi anh tin tưởng vào cái chân phải của mình, và kết hợp nó với khả năng chạy vào phía sau hàng thủ đối phương (và duy trì tốc độ cao). Khi đó, Antony có thể trở thành con bài tẩy lợi hại của Ten Hag.
Facundo Pellistri , cầu thủ thường được Ten Hag đưa vào sân trong hiệp hai thay Antony là một sự tương phản thú vị. Ten Hag nhấn mạnh rằng lối chơi trực diện hơn của cầu thủ người Uruguay được hoàn thiện bằng cách học theo những pha rê dắt lặp đi lặp lại của Antony.
Với các CĐV của Man United, lý tưởng nhất là hai cầu thủ này kết hợp bộ kỹ năng lại với nhau. Như vậy Man United sẽ có một chân chạy cánh vừa có thể tạt dẻo, lại có thẻ cắt vào trong và tung ra những cú sút lợi hại. Nhưng hiện tại, Antony có một danh sách dài những vấn đề cần phải cải thiện:
1. Hoạt động hiệu quả hơn ở những khu vực khác trên sân.
2. Anh cần tìm thêm những cách khác nhau để có thể chơi bóng thoải mái hơn ở khu vực bên phải – không gian yêu thích của Antony.
3. Antony cần tỏ ra hiệu quả hơn khi có bóng ở khu vực một phần ba cuối sân, thay vì thực hiện những cú sút vô vọng và những đường chuyền kém chất lượng.
Khi trở thành người thay thế Hakim Ziyech trong đội hình Ajax của Ten Hag, Antony đã đóng vai trò một cầu thủ chạy cánh nghịch biên, nhưng hỗ trợ cho anh là một tập thể có khả năng kiểm soát bóng và có thể áp sát, giành lại bóng rất nhanh ở ngay phần sân đối thủ.
Giống như Ziyech ở Chelsea, Antony đã gặp khó khăn để làm quen với sự chuyển đổi nhịp độ, từ chậm rãi ở giải VĐQG Hà Lan sang tốc độ cao và những thách thức chiến thuật đến từ các đối thủ ở Premier League. Man United vẫn đang tiếp tục phát triển dưới thời Ten Hag và nếu thấm nhuần hơn các yêu cầu chiến thuật của HLB (và Man United có một sự nâng cấp ở vị trí tiền đạo cắm), hy vọng Antony sẽ phát triển hơn nữa năng lực sáng tạo của mình.
