Gary Neville đã trải qua 19 mùa giải huy hoàng trong màu áo đội một Manchester United. Trong suốt sự nghiệp lẫy lừng đó, ông đã có cơ hội sát cánh cùng những cầu thủ vĩ đại bậc nhất trong lịch sử Premier League, tạo nên những thế hệ vàng son cho Quỷ Đỏ.
Ngay từ mùa giải 1992-93, khi Sir Alex Ferguson trao cho Neville cơ hội đầu tiên ở đội một trong trận đấu với Torpedo Moscow tại UEFA Cup 1992, huyền thoại Eric Cantona đã ghi dấu ấn đậm nét với 9 bàn thắng và sau đó trở thành linh hồn trên hàng công của đội bóng. Tiến tới đội hình giành cú ăn ba lịch sử mùa giải 1998/99, Neville là một phần của tập thể quy tụ những ngôi sao hàng đầu châu Âu. Hàng công năng động gồm Dwight Yorke, Andy Cole, Teddy Sheringham và Ole Gunnar Solskjaer, cùng với sự đóng góp không thể thiếu từ hai cánh của Ryan Giggs và David Beckham, đã định hình lối chơi của United. Ở hàng thủ, Jaap Stam là bức tường thép án ngữ trước khung thành của thủ môn biểu tượng Peter Schmeichel.
Đội hình Manchester United ăn ba mùa giải 1998-1999 với những huyền thoại
Trong những năm tiếp theo, khi Sir Alex Ferguson tái thiết đội hình để đối đầu với sự cạnh tranh từ Arsenal “Bất bại” của Arsene Wenger và Chelsea được đầu tư mạnh mẽ của Jose Mourinho, liên tục tiến vào các trận chung kết Champions League, Neville tiếp tục chơi bên cạnh những tên tuổi lớn như Ruud van Nistelrooy, Dimitar Berbatov, Carlos Tevez, Henrik Larsson, Michael Carrick, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic và Patrice Evra – tất cả đều thuộc nhóm những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới ở vị trí của họ vào thời điểm đó.
Đặc biệt, ông còn là đồng đội của Cristiano Ronaldo, người được công nhận rộng rãi là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại. Tuy nhiên, thật bất ngờ, Neville đã không chọn bất kỳ ai trong số những cái tên kể trên là cầu thủ xuất sắc nhất mà ông từng chơi cùng.
Neville tiết lộ cầu thủ xuất sắc nhất ông từng sát cánh
Nhạc trưởng người Anh được vinh danh
Cristiano Ronaldo và Gary Neville thời còn ở Manchester United dưới sự dẫn dắt của Sir Alex Ferguson
Trong một bài viết cho The Daily Mail vào năm 2012, Gary Neville đã gọi tên Paul Scholes là cầu thủ xuất sắc nhất mà ông từng thi đấu cùng. Viết những lời ca ngợi đầy ngưỡng mộ dành cho cựu ngôi sao đội tuyển Anh nhân dịp sinh nhật sắp tới của anh, Neville nhấn mạnh:
“Anh ấy chắc chắn là cầu thủ giỏi nhất tôi từng chơi cùng và là cầu thủ người Anh xuất sắc nhất thế hệ của mình. Anh ấy là hình mẫu cho các cầu thủ trẻ noi theo về cách anh ấy chơi bóng trên sân. Và xét việc anh ấy sắp bước sang tuổi 38, đang ở giai đoạn cuối sự nghiệp, tôi muốn khuyên bất kỳ ai yêu bóng đá, đặc biệt nếu họ có con muốn học hỏi từ các cầu thủ chuyên nghiệp, hãy đến xem anh ấy thi đấu trực tiếp mùa giải này.”
Vào thời điểm Neville viết bài báo này, Scholes đang bắt đầu mùa giải cuối cùng của mình cho United, mùa giải mà anh đã góp công giúp Sir Alex Ferguson giành chức vô địch Premier League lần cuối cùng. Tiền vệ này ban đầu đã giải nghệ vào cuối mùa giải 2010/11, nhưng đã tái ký hợp đồng với Quỷ Đỏ vào tháng 1 năm 2012. Dù tầm ảnh hưởng của anh không đủ giúp họ giành chức vô địch mùa giải đó (Manchester City đã đăng quang một cách kịch tính vào ngày cuối cùng), Scholes vẫn có 16 lần ra sân ở Premier League trong chiến dịch 2012/13, giúp Fergie lần cuối cùng nâng cao vương miện bóng đá Anh.
Lựa chọn của Neville không thiên vị, bất chấp Quả bóng Vàng của Ronaldo
Những huyền thoại bóng đá thế giới ngưỡng mộ Scholes
Paul Scholes trong màu áo Manchester United – tiền vệ tài hoa được giới chuyên môn ngưỡng mộ
Người hâm mộ bóng đá hiện đại có thể đặt câu hỏi liệu quan điểm của Neville có thay đổi sau 12 năm kể từ khi tuyên bố Scholes là đồng đội vĩ đại nhất. Trong khoảng thời gian đó, Ronaldo đã khẳng định vị thế là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử với 5 Quả bóng Vàng đáng kinh ngạc, trong khi Scholes chưa bao giờ lọt vào top 3 của giải thưởng cá nhân danh giá nhất bóng đá thế giới.
Tuy nhiên, Scholes chơi bóng trong một kỷ nguyên mà Quả bóng Vàng không phải là thước đo duy nhất hay quan trọng nhất. Và những người trong cuộc, những người thực sự hiểu về bóng đá, lại dành sự ngưỡng mộ đặc biệt cho nhạc trưởng của United – như chính Neville đã giải thích:
“Có thể không có tước Hiệp sĩ, không có MBE hay OBE, nhưng mọi đồng đội đều sẽ nói rằng anh ấy là người giỏi nhất họ từng chơi cùng. Và mọi đối thủ anh ấy từng đối mặt, bao gồm cả Xavi và Zinedine Zidane, đều nói rằng anh ấy là tiền vệ xuất sắc nhất họ từng chạm trán. Mọi người hâm mộ, bất kể họ ủng hộ CLB nào, đều yêu thích cách Paul Scholes chơi bóng.”
Zinedine Zidane, thường được xem là một trong những tiền vệ vĩ đại nhất mọi thời đại, từng bày tỏ sự tiếc nuối vì chưa bao giờ có cơ hội chơi cạnh Scholes:
“Bạn hiếm khi gặp được một cầu thủ toàn diện, nhưng Scholes là người gần nhất với điều đó. Một trong những điều tiếc nuối của tôi là cơ hội được chơi cùng anh ấy chưa bao giờ đến trong sự nghiệp của tôi.”
Trong khi đó, Xavi, một trong những tiền vệ chuyền bóng hay nhất lịch sử, vào năm 2011 đã mô tả Scholes là tiền vệ vĩ đại nhất trong 15-20 năm qua:
“Một hình mẫu. Đối với tôi – và tôi thực sự nghĩ vậy – anh ấy là tiền vệ trung tâm xuất sắc nhất tôi từng thấy trong 15, 20 năm qua.”
Có lẽ Scholes chưa bao giờ sánh được với Ronaldo về sự công nhận và danh tiếng trên toàn cầu trong mắt người hâm mộ đại chúng, nhưng những cầu thủ kiệt xuất nhất của môn thể thao vua lại đánh giá anh cực kỳ cao. Đó là sự thừa nhận giá trị nhất đối với một huyền thoại Premier League thầm lặng như Paul Scholes.
