Bóng đá Ireland, dù không phải lúc nào cũng được nhắc đến, nhưng luôn là một đội tuyển đầy đam mê và bản lĩnh. Từ môn bóng gaelic football của riêng họ cho đến Hurling, quyền boxing và rồi lại bóng đá (theo nghĩa toàn cầu), người Ireland dường như luôn khao khát được chơi bất cứ môn thể thao nào có thể. Và thường thì họ chơi rất giỏi bất kể thử sức ở môn nào. Katie Taylor có lẽ là nữ võ sĩ quyền Anh xuất sắc nhất mọi thời đại, đội tuyển bóng bầu dục nam Ireland liên tục đánh bại Anh Quốc ngay trên sân nhà của đối thủ và ở môn bóng đá… họ cũng đã có những thời khắc rất ấn tượng. Nói theo cách của W.B Yeats, “là một người hâm mộ bóng đá Ireland đồng nghĩa với việc chấp nhận cảm giác bi kịch thường trực, được duy trì bởi những khoảnh khắc hoan lạc ngắn ngủi.” Đó là thực tế của bóng đá Ireland hiện đại trên đấu trường quốc tế – những khoảnh khắc thăng hoa, được hưởng thụ một cách trọn vẹn nhất bởi bạn biết chúng sẽ sớm lụi tàn. Và trong lịch sử gần đây, không khoảnh khắc nào đáng nhớ hơn pha đánh đầu của Robbie Brady, vào đêm tháng 6 định mệnh ấy tại Lille.
Câu Chuyện Về Hai Gương Mặt, Một Tính Cách
Tại World Cup 2014, Martin O’Neill ngồi cùng Patrice Vieria và Fabio Cannavaro trên băng ghế bình luận của đài ITV. Khi Adrian Chiles điều hành chương trình, anh ấy đã nhìn chằm chằm vào hai huyền thoại bóng đá, cố gắng khai thác những phân tích giá trị và kiến thức bóng đá cho khán giả. Cuối cùng, anh ấy quay sang O’Neill, người đã ngồi khá im lặng trong phần lớn thời gian của buổi tối. “Ông có thường xuyên đứng trong hàng rào phòng ngự không?”, anh ấy hỏi vị huấn luyện viên bóng đá người Bắc Ireland. “Tôi có thể tưởng tượng ra cảnh ông đứng trong hàng rào với cặp kính trên mặt và hơi nhăn mặt một chút!”
O’Neill, người có vẻ ngoài trí thức và từng bỏ dở bằng luật để theo đuổi bóng đá, đã đưa ra một câu trả lời đầy cay đắng, hiển nhiên là đã được tích tụ trong suốt buổi tối. “Thực ra, tôi không đeo kính khi thi đấu”, O’Neill bắt đầu, khi Chiles cười lo lắng. “Những gì bạn đang thấy bây giờ là một người đàn ông lớn tuổi, nhưng tôi thực sự đã từng chơi bóng đá. Mặc dù thực tế là có hai nhà vô địch World Cup ở đây, nhưng khi nói đến Cúp C1 châu Âu, tôi đã giành được hai chiếc cúp… Tôi chỉ muốn biết hai người đã giành được bao nhiêu chiếc?”
O’Neill được bổ nhiệm làm huấn luyện viên đội tuyển Ireland chỉ một năm trước đó, vì vậy, người ta cho rằng một huấn luyện viên khó tính như vậy cần phải được kết hợp với một trợ lý “dễ tính” hơn. Nhưng nếu vậy thì sẽ quá hợp lý, vì vậy thay vào đó, ông đã được “ghép đôi” với Roy Keane. Giữa họ, hai học trò của Brian Clough đã tạo thành bộ đôi đầu tàu đầy nhiệt huyết cho một đội bóng đang khao khát thành công, được Liên đoàn bóng đá Ireland giao nhiệm vụ đưa Ireland đến với Euro 2016 tại Pháp. “FAI cũ kỹ vẫn là chiếc xe chú hề phát nổ cứ liên tục cho ra những trò hề”, diễn viên hài Michael Nugent nhận xét về quyết định bổ nhiệm này. Chắc chắn là chẳng có nhiều kỳ vọng được đặt vào họ lúc đó.
“Hãy Bước Vào Giải Đấu Với Tinh Thần Lạc Quan”
Vòng loại Euro 2016 của Ireland không hề dễ dàng, khi đội bóng áo xanh phải đối đầu với Đức, Ba Lan và Scotland cùng với Gibraltar và Georgia. “Hãy bước vào giải đấu với tinh thần lạc quan”, O’Neill nói vào thời điểm đó với giọng điệu gần như mang tính kinh thánh. Và họ đã thi đấu đầy lạc quan. Kết thúc ở vị trí thứ ba, họ giành quyền tham dự vòng play-off với 18 điểm, đáng chú ý là 4 trong số đó giành được từ tay Đức nhờ bàn thắng muộn của Shane Long tại Dublin và bàn gỡ hòa muộn màng hơn nữa của John O’Shea trên sân khách.
Tuy nhiên, tất cả sẽ trở thành vô nghĩa nếu đội bóng của O’Neill và Keane thất bại trước Bosnia trong trận play-off. Trận đấu diễn ra gần như hoàn toàn trong màn sương mù dày đặc, và chính Brady là người đã ghi bàn gỡ hòa ở Zenica để mang về cho Ireland bàn thắng sân khách quan trọng trong trận hòa 1-1 ở lượt đi. Điều đó đã tạo điều kiện thuận lợi cho chiến thắng 2-0 của họ tại Dublin, phần thưởng là tấm vé đến Pháp tham dự Euro 2016. Và đó không phải là đóng góp quan trọng cuối cùng của Brady cho chiến dịch này.
Lòng Dũng Cảm Và Tinh Thần Chiến Đấu
“Ngay cả người mù cũng có thể thấy chúng tôi cần phải thi đấu tốt hơn”, Keane nói sau trận thua 0-3 của Ireland trước Bỉ trong trận đấu thứ hai của họ ở vòng bảng. Mặc dù đã có trận hòa 1-1 trước Thụy Điển trong trận mở màn, nhưng đội tuyển Cộng hòa phải đối mặt với thử thách lớn trong ngày thi đấu cuối cùng; họ phải giành chiến thắng trước Ý để giành quyền vào vòng loại trực tiếp với tư cách là một trong những đội xếp thứ ba xuất sắc nhất. Đối đầu với Ý ở các giải đấu lớn không phải là điều gì đó quá xa lạ với Ireland. Họ đã từng thua sát nút ở tứ kết World Cup 1990, và được an ủi phần nào bởi chiến thắng 1-0 ở vòng bảng World Cup 1994 tại Los Angeles. Cả hai trận đấu đó đều diễn ra dưới thời Jack Charlton, và Keane cùng O’Neill đã cố gắng triệu hồi tinh thần của ông cho đội hình năm 2016.
“Các bạn cần phải thi đấu với lòng dũng cảm và tinh thần chiến đấu”, Keane nói trước trận đấu. “Lòng dũng cảm là một phần quan trọng để trở thành một cầu viên bóng đá. Lòng dũng cảm không có nghĩa là đá vào ai đó. Đó là việc muốn có bóng ngay cả khi đôi khi bạn không thực sự muốn có bóng, nếu bạn hiểu ý tôi. Lòng dũng cảm. Tinh thần chiến đấu. Chúng ta cần phải chứng kiến điều đó.” Và lòng dũng cảm chính xác là những gì đội tuyển quốc gia Ireland đã thể hiện.
Trong 85 phút, họ đã chiến đấu với người Ý trong một trận đấu đầy khó khăn. Tổng cộng đã có 40 lần phạm lỗi, thời gian kiểm soát bóng được chia đều cho cả hai đội và cơ hội là rất ít ỏi. Wes Hoolahan có cơ hội ngon nhất trận đấu, một sai lầm của hàng thủ đã tạo điều kiện cho anh đối mặt với Salvatore Sirigu mà không có hậu vệ nào theo kèm… chỉ tiếc là tiền vệ này lại sút thẳng vào người thủ môn người Ý. “Liệu cơ hội đã trôi qua?”, bình luận viên người Ireland thắc mắc khi đồng hồ điểm sang phút 90. Vài giây sau, Brady đã trả lời anh ta.
Bàn thắng đến gần như một định mệnh. Một khoảnh khắc lịch sử mà mọi thứ từ những năm trước đó đã góp phần tạo nên. Nếu O’Neill và Keane không được bổ nhiệm, Ireland có thể đã không thể vượt qua vòng loại, nếu Ireland không phải trải qua vòng play-off, họ đã không bao giờ được xếp vào bảng đấu mà họ đã trải qua, và nếu Hoolahan không bỏ lỡ một cách đáng tiếc như vậy chỉ ít phút trước đó, có lẽ anh đã không bao giờ có thể thực hiện đường chuyền như vậy. Và đó là một đường chuyền tuyệt vời; giống như Moses rẽ nước Biển Đỏ, cú vung chân trái của Hoolahan đã xé toang hàng thủ Italia. Quả bóng bay bổng, vẽ một đường cong tuyệt đẹp trong không trung khi nó uốn cong ra ngoài và sau đó uốn vào trong vòng cấm địa của Italia. Đón chờ ở phía bên kia là Brady, người đã tăng tốc từ phần sân nhà để xâm nhập vòng cấm địa của Italia đúng lúc, đúng chỗ. Sirigu lao ra để cản phá, nhưng Brady được thúc đẩy bởi một thứ gì đó mạnh mẽ hơn; lòng dũng cảm và tinh thần chiến đấu. Anh đã chiến thắng Sirigu, không cần phải dừng bước để đánh đầu cũng như chạy đến khán đài của những người hâm mộ Ireland, những người đã biến toàn bộ sân Stade Pierre Mauroy, và thực sự là cả nước Pháp, thành một biển xanh ngọc lục bảo cuồn cuộn.
Ireland đã không được tham dự một giải đấu lớn nào kể từ đó, và mức độ nghiêm trọng của những vấn đề mà đội tuyển quốc gia này đang phải đối mặt có thể đồng nghĩa với việc họ sẽ phải chờ thêm một thời gian nữa mới có thể góp mặt trở lại. Tuy nhiên, ngay cả khi “cảm giác bi kịch” bao trùm bóng đá Ireland, vẫn sẽ có “những khoảnh khắc hoan lạc”. Và cho dù chúng có ngắn ngủi đến đâu, không ai biết cách ăn mừng chúng tốt hơn người Ireland.
Tác giả: Patrick Ryan
