Không phải tất cả cầu thủ bóng đá đều chọn con đường huấn luyện hay bình luận sau khi giã biệt sân cỏ. Gary Neville từng thành công rực rỡ ở vai trò bình luận viên, còn Mikel Arteta lại thăng hoa khi ngồi ghế huấn luyện viên. Nhưng Alfie Whiteman, cựu thủ môn của Tottenham Hotspur, lại lựa chọn một con đường hoàn toàn khác—và có lẽ còn dũng cảm hơn.
Ở tuổi 26, Whiteman vừa mới giã biệt bóng đá chuyên nghiệp để theo đuổi giấc mộng làm đạo diễn phim và nhiếp ảnh gia. Một quyết định can đảm này khiến nhiều người bất ngờ, đặc biệt là khi xét rằng anh vừa là thành viên của đội tuyển vô địch Europa League của Tottenham mùa trước.
Con Người Phía Sau Chiếc Mặt Nạ Thủ Môn
Whiteman được ký hợp đồng với Tottenham từ khi chỉ mới 10 tuổi và dành phần lớn cuộc đời để theo đuổi giấc mộng trở thành thủ môn chuyên nghiệp ở đẳng cấp cao nhất. Tuy nhiên, sự lôi cuốn của sân cỏ không bao giờ thực sự chạm đến trái tim anh.
Alfie Whiteman trong màu áo Tottenham Hotspur, thành viên đội vô địch Europa League
Whiteman từng chia sẻ với The Athletic về những nghi ngờ sớm trong sự nghiệp của mình: “Khi tôi khoảng 17, 18 tuổi, sống trong ký túc xá, tôi có cảm giác: ‘Liệu đây có phải là điều mình muốn không?’ Lên xe buýt đi tập luyện, làm bài tập thể hình, rồi về nhà chơi video game. Từ khá sớm, tôi đã nhận ra rằng ‘Tôi không hạnh phúc ở đây’.”
Cuộc sống của một cầu thủ bóng đá, theo lời nhận xét của Whiteman, rất xa lạ và khép kín. Phong cách sống của các cầu thủ lâu nay—từ những chiếc túi xách hiệu Gucci cho đến chiếc Mercedes hay golf—không bao giờ là những gì mà anh mong muốn. Anh cảm thấy như bản thân chỉ là một sản phẩm của môi trường xung quanh, một bản sao của những người khác trong một hệ thống quá khép kín với thế giới bên ngoài.
Những Năm Tháng Trên Ghế Dự Bị
Sau khi rời khỏi sinh viên Spurs, cuộc sống không dễ dàng hơn bao nhiêu. Trong mùa giải 2021/22, Whiteman được cho mượn sang câu lạc bộ Degerfors IF tại Thụy Điển—một cơ hội để chứng minh bản thân ở đẳng cấp cao. Tuy nhiên, thời gian tại Allsvenskan lại là một bài học khó khăn: 21 trận đấu, nhưng chỉ có 2 bàn thắng không để bị thủng lưới, và anh để thủng 40 bàn.
Kể từ đó, Whiteman không còn xuất hiện ở đẳng cấp chuyên nghiệp nữa. Tại Tottenham, anh ngồi ghế dự bị sau Guglielmo Vicario và Antonin Kinsky, không được thi đấu một phút nào dù từng là thành viên chính thức của đội bóng vô địch Europa League.
Rời Sân Cỏ, Bước Vào Phim Trường
Nhưng trong khi chờ đợi cơ hội thi đấu tại Tottenham, Whiteman đã âm thầm chuẩn bị cho một tương lai khác. Anh làm việc như một runner (trợ lý sản xuất) cho các đạo diễn, nhiếp ảnh gia và nhà sản xuất—một bước chuẩn bị thiết thực cho con đường mà anh thực sự muốn theo đuổi.
Khi được giải phóng khỏi hợp đồng với Tottenham vào mùa hè năm nay, Whiteman không chọn cách nối gót của hầu hết các cầu thủ khác—chuyển tới một câu lạc bộ khác để kiếm một vài năm tiền lương nữa. Thay vào đó, anh quyết định chấp nhận rủi ro.
Tottenham Hotspur vô địch Europa League mùa trước, đội bóng từng sở hữu Alfie Whiteman
“Tôi đã đến một điểm mà tôi chỉ muốn kết thúc điều này theo cách của mình thay vì đi tới một câu lạc bộ mà tôi thực sự không muốn tới,” Whiteman nói với The Athletic. “Khi còn trẻ, tôi luôn nói rằng tôi không muốn chơi ở các giải hạng dưới; nó phải là đẳng cấp cao nhất. Nếu không, tôi muốn làm cái gì đó khác. Vì vậy tôi chỉ bước vào cái không biết này, và tôi đã nghĩ, ‘Ôi trời ơi, tôi thực sự đang làm điều này.’ Bất cứ điều gì có thể xảy ra. Tôi hoàn toàn kiểm soát cuộc sống của mình, và nó thực sự thú vị và đáng sợ.”
Từ Ghi Công Châu Âu Đến Màn Ảnh
Ngày nay, Whiteman làm việc cho Somesuch—một công ty sản xuất phim đoạt giải danh tiếng. Đây là lựa chọn khác biệt với những gì hầu hết các cầu thủ bóng đá từng làm.
Khoản lương mà Whiteman từng nhận từ Tottenham—1.5 triệu bảng/năm—chẳng là gì so với sự tự do và hạnh phúc mà anh tìm thấy trong con đường mới. Mục tiêu của Whiteman không phải là những chiều sâu thêm vào sự nghiệp bóng đá, mà là một cơ hội hiếm hoi: trở thành người duy nhất trên thế giới có thể khoe cả một chiếc cúp Europa League lẫn một tượng Oscar.
Một Bước Ngoặt Đáng Khâm Phục
Câu chuyện của Alfie Whiteman không phải là về sự thất bại—anh từng chơi bóng ở đẳng cấp cao nhất, từng nâng cúp châu Âu. Nó là về sự can đảm chọn điều mình thực sự yêu thích, thay vì chỉ tuân theo con đường dễ dàng hơn.
Trong một ngành mà hầu hết mọi người cho rằng sự nghiệp phải kéo dài tới 30 tuổi, Whiteman quyết định bước sang một chương mới ở độ tuổi 26. Nó đáng sợ, nhưng cũng đầy những khả năng vô tận. Và có thể, năm nay hay năm sau, khi anh đứng trên sân khấu nhận giải thưởng, anh sẽ hiểu rằng những quyết định dũng cảm đó đã xứng đáng.
